Dans son numéro de novembre, la revue Prescrire livre le troisième volet de sa série d'articles sur les maladies à prion, consacré à l'histoire de la maladie de la "vache folle".
L'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB, alias maladie de la "vache folle") a été décrite pour la première fois en 1987 en Grande-Bretagne. Le nombre de cas a crû très vite jusqu'en 1993, puis a fortement diminué ensuite, suite à l'interdiction des farines animales dans l'alimentation des ruminants.
Cette interdiction est survenue en 1988, après qu'il ait été démontré que l'épizootie (épidémie animale) bovine était vraisemblablement due à l'incorporation dans les farines animales de tissus de mouton atteints de la "tremblante du mouton". La tremblante du mouton est une maladie à prion connue depuis plus de deux siècles.
Il est très probable que la "variante de la maladie de Creutzfeld-Jakob" (vMCJ), apparue en 1996 en Grande-Bretagne, est la forme humaine de l'ESB. Au 9 septembre 2002, le nombre de patients atteints était de 127 pour le Royaume-Uni, 6 pour la France, et 3 cas recensés ailleurs.
Les estimations du nombre futur de patients atteints par la vMCJ varient de plusieurs centaines à plusieurs milliers, selon que l'on considère ou pas la possibilité de nouvelles contaminations d'origine animale (bovine ou ovine) et la possibilité de transmission interhumaine (instruments utilisés en chirurgie, dons du sang ou d'organes, etc.).
©Prescrire 1er novembre 2002
"Les maladies à prions" Rev Prescrire 2002 ; 22 (233) : 754-768. Télécharger (pdf, 428 Ko).