• Le diagnostic d'appendicite est souvent difficile chez les enfants, car les douleurs abdominales sont fréquentes et de causes multiples. Mais l'appendicite expose à de graves complications.
• L'appendicite est surtout fréquente entre 10 ans et 20 ans, mais peut survenir à tout âge. Plus l'enfant est jeune, plus le risque de perforation avant l'intervention chirurgicale est élevé.
• Une synthèse méthodique a rassemblé 25 études d'évaluation diagnostique de l'appendicite, et nous avons recensé une étude supplémentaire, soit au total une évaluation portant sur environ 6 200 enfants examinés pour douleur abdominale en milieu hospitalier.
• Dans un contexte de douleur abdominale aiguë chez les enfants, certains signes cliniques sont très spécifiques d'appendicite et évoquent une complication : contracture abdominale (péritonite), masse abdominale (plastron appendiculaire), météorisme abdominal et diminution des bruits hydroaériques à l'auscultation abdominale (arrêt du péristaltisme).
• Prise isolément, aucune caractéristique de la douleur n'a de performance diagnostique élevée. Les éléments cliniques les plus discriminants ont été : le déplacement de la douleur de son siège initial au milieu de l'abdomen vers la fosse iliaque droite ; la palpation douloureuse de la fosse iliaque droite ; la défense abdominale ; le rebond douloureux ; la douleur à la percussion, au saut ou à la toux ; et la gêne à la marche.
• Les faibles performances du toucher rectal ne justifient pas la pratique en routine de ce geste, plus invasif que d'autres méthodes d'examen clinique.
• La fièvre a été étudiée avec des seuils différents d'une étude à l'autre. Une fièvre supérieure à 38°C a augmenté la probabilité d'appendicite. Les vomissements ont peu contribué au diagnostic.
• Un taux de leucocytes élevé a peu contribué à retenir le diagnostic d'appendicite, mais un taux inférieur à 10 000 par mm3 a multiplié par 4 à 5 les chances de l'écarter à bon escient. L'évaluation de la protéine C-réactive et celle de la vitesse de sédimentation sont peu probantes.
• Parmi les scores diagnostiques évalués, le score dit d'Alvarado est à la fois le mieux évalué, en milieu hospitalier, et le plus utile. Il est surtout utile pour écarter le diagnostic.
• En l'absence de signe de complications d'appendicite, et en l'absence de la plupart des signes discriminants pour ce diagnostic, une appendicite peut être écartée avec un risque d'erreur minime.
©Prescrire 15 décembre 2010
"Suspicion d'appendicite chez les enfants" Rev Prescrire 2009 ; 29 (314) : 913-918. (pdf, réservé aux abonnés)