Huile essentielle d'arbre à thé (tea tree) et acné

Une efficacité modeste, selon une évaluation fragile
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Les questions clés

  • Quelle est l'efficacité de l'huile essentielle d'arbre à thé en application cutanée dans l'acné ?

  • Quels sont ses effets indésirables ?

  • Quels sont les risques en cas d'utilisation chez des femmes enceintes ?

L'acné est fréquente chez les adolescents et les jeunes adultes. Elle touche surtout le visage, les épaules et le tronc (1,2). Elle se manifeste principalement par deux types de lésions, liées notamment à la prolifération de la bactérie Propionibacterium acnes : des comédons (alias points noirs) et des lésions inflammatoires (papules, nodules et pustules). Bien que généralement sans gravité, l'acné a parfois des répercussions psychosociales importantes. Elle expose à des cicatrices (1,2).

Le plus souvent, un traitement par voie cutanée en premier choix

La première mesure pour limiter l'acné est une hygiène cutanée régulière avec un nettoyant sans savon (1).

Quand un traitement médicamenteux paraît justifié, le peroxyde de benzoyle en application cutanée est un des premiers choix, avec des effets indésirables modérés, surtout des irritations cutanées, érythèmes, sécheresses de la peau, photosensibilités, allergies, décolorations des phanères et des fibres textiles (1,2). Il se dégrade sous l'effet de la chaleur en benzène, un cancérogène (1,3). Il est à éviter chez les femmes enceintes (1).

L'application cutanée d'un antibiotique (érythromycine ou clindamycine) est une alternative. Ces substances exposent à des irritations, des allergies et au développement d'antibiorésistances (1,2). L'érythromycine en application cutanée est utilisable chez les femmes enceintes (1).

Un rétinoïde en application cutanée tel que l'adapalène a des effets indésirables plus fréquents que le peroxyde de benzoyle ou les antibiotiques en application cutanée : irritations et sécheresses cutanées, photosensibilités, hypo- ou hyperpigmentations, dermites de contact (1). Même en application cutanée, les rétinoïdes, tératogènes, sont à écarter chez les femmes enceintes ou celles qui pourraient le devenir en l'absence de contraception efficace (1).

En cas d'efficacité insuffisante des traitements par voie locale dans une acné modérée à sévère à composante inflammatoire, un traitement antibiotique par voie orale par doxycycline est une option utile (1,2,4). Ses effets indésirables sont des troubles digestifs, des ulcérations œsophagiennes, des photosensibilisations et des hypertensions intracrâniennes. Elle est à écarter à partir du 2e trimestre de la grossesse, car elle expose les enfants à naître à des effets indésirables osseux et des colorations dentaires irréversibles (1,2,4).

Chez les femmes qui souhaitent une contraception hormonale par voie orale, un estroprogestatif a souvent une efficacité modeste sur l'acné (1). Cependant, chez certaines femmes, les estroprogestatifs aggravent voire provoquent une acné. Du fait de ses effets indésirables parfois graves et de son effet tératogène, l'isotrétinoïne par voie orale est réservée aux formes sévères d'acné à risque élevé de cicatrices (1).

Quel principe d'action ?

Huile essentielle d'arbre à thé : un mélange complexe avec une activité antibactérienne

L'huile essentielle d'arbre à thé ou "tea tree" est obtenue à partir des feuilles de l'arbre à thé (Melaleuca alternifolia). Sa composition compte une centaine de substances, dont du terpinène-4-ol, du 1,8-cinéole (alias eucalyptol) et des monoterpènes. Elle peut varier largement (a)(5). In vitro, l'huile essentielle d'arbre à thé a un spectre antimicrobien très large (antibactérien, antiviral, antifongique, antiparasitaire)(5).

L'usage traditionnel des feuilles d'arbre à thé est très ancien et l'utilisation de leur huile essentielle est très répandue : elle était l'huile essentielle la plus vendue en volume en France en 2016 (5,6). Elle est notamment utilisée en application cutanée dans l'acné, en étant diluée généralement à 5 % ou 10 % (5).

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