Cet ouvrage a été primé par le Jury

Les principaux textes sur les inégalités sociales publiés de 1980 à 2010 par le sociologue Pierre Aïach sont réunis dans cet ouvrage (1). C'est une immersion dans la sociologie des inégalités de santé, dont Pierre Aïach est un des rares spécialistes en France (a).

Retard d'analyse en France au 20e siècle
L'auteur souligne la faiblesse et les retards de cette discipline en France, par rapport au Royaume-Uni notamment ; alors même que le Français Louis-René Villermé avait fait figure de pionnier en mettant en évidence, dès la première moitié du 19e siècle, une relation entre le niveau socioéconomique et l'état de santé.

Les inégalités sociales de santé ont tardé à être analysées en France, dans la seconde moitié du 20e siècle, parce que beaucoup pensaient que la prise en charge universelle par la Sécurité sociale supprimait tout problème d'inégalité, et parce qu'il n'existait aucune recherche épidémiologique appropriée.

Responsabilité des individus versus conditions de vie imposées
Pierre Aïach souligne l'importance du débat opposant la responsabilité des individus, dont le comportement est supposé libre, et la responsabilité de leurs conditions de vie, subies sinon imposées : « Au fur et à mesure que le temps passe, les conditions de vie et de travail impriment leur marque dans la tête et le corps des femmes et des hommes ; ce qui va se traduire par une usure, un vieillissement, une vulnérabilité biologique et sociale d'autant plus forts que les conditions de travail ont été difficiles et que les modes de vie qui sont en grande partie leur conséquence ont comporté des conduites nuisibles pour la santé présente et future ».

Pour expliquer l'impact des inégalités sociales sur la santé, Pierre Aïach soutient en particulier « l'hypothèse d'un vieillissement social différentiel qui pourrait expliquer la précocité de certains cancers dans les catégories sociales les plus exposées aux risques biologiques et sociaux ».

Autrement dit, les conditions et modes de vie de certains groupes sociaux les exposeraient, durant l'enfance puis l'âge adulte, à une "usure cellulaire" accélérée liée à de multiples agressions (b).

Comment agir ?
Comment réduire les inégalités sociales de santé ? Pierre Aïach plaide pour une justice sociale et une réduction des inégalités sociales, et appelle à observer, dans les années à venir, les résultats des mesures politiques prises au Royaume-Uni et aux Pays-Bas. Il considère que les mesures de santé publique basées sur l'éducation et la recherche de modification des comportements sont peu efficaces pour réduire les inégalités de santé, car ces mesures supposent une liberté qui n'existe pas : « techniquement, il est vraisemblablement peu efficace d'agir sur des comportements sans agir sur leurs causes ; éthiquement, il paraît peu acceptable de considérer les personnes comme responsables de ce qui leur est imposé ». « Le degré de priorité attaché à la santé ne peut donc être le même chez les personnes aisées que chez les personnes démunies ».

Le regroupement des textes en 5 thèmes ("Nature et caractéristiques des inégalités sociales de santé" ; "De la justice sociale et des inégalités de santé" ; "Processus, effets et mesure" ; "Domaines spécifiques" ; "La lutte contre les inégalités de santé") est d'un grand intérêt didactique, même si cela entraîne des répétitions, inévitables. Un ouvrage qui devrait intéresser le grand public aussi bien que les soignants.

©Prescrire 6 octobre 2011

"Les inégalités sociales de santé" Rev Prescrire 2011 ; 31 (335) : 702 (pdf, réservé aux abonnés)

Notes :
a- D'autres travaux ont été publiés sur les liens entre inégalités sociales et santé, nous en avons cité plusieurs dans Prescrire, notamment dans le numéro 322 (réf. 2 à 5).
b- Le sociologue britannique Richard Wilkinson développe largement ces aspects dans son ouvrage "L'égalité c'est la santé" (réf. 6). À son avis, une raison fondamentale de la mauvaise santé des classes socioéconomiques les plus défavorisées serait le stress et les violences subies (notamment le mépris) ; des répercussions somatiques seraient un effet direct du psychisme sur le système immunitaire.

Extraits de la veille documentaire Prescrire.
1- Aïach P "Les inégalités sociales de santé. Écrits" Économica, Paris 2010 : 280 pages, 29 euros. Disponible par correspondance auprès de l'Appel du Livre.
2- Prescrire Rédaction "Lutter contre les inégalités socioéconomiques pour améliorer la santé" Rev Prescrire 2010 ; 30 (322) : 568-570.
3- Prescrire Rédaction "Inégalités sociales de santé en France aussi" Rev Prescrire 2010 ; 30 (322) : 570.
4- Prescrire Rédaction "Aggravation des inégalités sociales de santé en France" Rev Prescrire 2010 ; 30 (322) : 571.
5- "Numéro thématique - Les inégalités sociales de santé en France en 2006" BEH 2007 ;
(2-3) : 9-28.
6-Wilkinson R "L'égalité c'est la santé" Démopolis, Paris 2010 : 254 pages, 21 euros. Disponible par correspondance auprès de l'Appel du Livre.