À l'heure où la pandémie de covid-19 donne lieu à des théories complotistes, un retour par le passé montre qu'elles étaient nombreuses aussi au début de l'épidémie de sida.
En 1982, une nouvelle maladie fut identifiée et désignée comme syndrome d'immunodéficience acquise (sida). Sa nature infectieuse fut établie en 1983-1984 grâce à l'identification du virus HIV. Le caractère inédit de ce qui prit peu à peu la forme d'une pandémie, l'angoisse qu'elle provoquait et les difficultés des scientifiques à en élucider les origines nourrirent une prolifération de rumeurs et de contre-discours. Par exemple, dans la seconde moitié des années 1980, un médecin de Los Angeles fit circuler diverses publications et une vidéo dans lesquelles il décrivait le sida comme délibérément disséminé dans la population à partir d'un laboratoire, au travers de programmes vaccinaux conduits par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en Afrique et par le Centers for Disease Control (CDC) aux États-Unis d'Amérique. D'autres thèses firent surface, imputant la création et/ou la dissémination du virus au complexe militaro-industriel, aux communistes, à la CIA, aux Martiens, à l'Amérique blanche (contre les Afro-Américains), à l'industrie pharmaceutique, à des homophobes en blouses blanches ou aux Juifs. Peter Duesberg, un chercheur étatsunien reconnu, tenta de remettre en cause le lien entre le virus HIV et le sida, préférant évoquer des causes liées au mode de vie. Il chercha à disqualifier les chercheurs spécialisés comme des fabricants de mythes, mus par l'argent et la soif de réussite.
Démentir les rumeurs dans le domaine sanitaire est d'autant plus difficile que le savoir scientifique est complexe et en évolution. Le succès des conspirationnismes sanitaires tient aussi à la manière dont ils entrent en résonance avec des drames historiques ou des traumatismes collectifs. Ironie tragique : en donnant du crédit aux théories complotistes, ce sont souvent les populations les plus vulnérables qui s'éloignent des politiques sanitaires.
©Prescrire 1er mars 2021
• Texte complet :
"Le sida et les théories du complot" Rev Prescrire 2021 ; 41 (449) : 226. Réservé aux abonnés.
