Commercialisé depuis 1996 par la firme pharmaceutique Abbott, le ritonavir (Norvir°) est un inhibiteur de la protéase du HIV utilisé notamment en association avec d'autres inhibiteurs de la protéase du HIV, dont il augmente la biodisponibilité (effet dit de "booster" : le ritonavir freine le métabolisme hépatique de nombreux médicaments) (1,2,3). Une seule association à doses fixes, à base de ritonavir, est commercialisée ; il s'agit de l'association lopinavir + ritonavir (Kaletra°), de la même firme Abbott.

Multiplication du prix de Norvir° par 5
En décembre 2003, la firme Abbott a augmenté le prix de Norvir° de 400 % aux États-Unis d'Amérique. Le prix demandé par Abbott pour une gélule de 100 mg est passé de 2,14 dollars à 10,72 dollars (4).
Cette augmentation de prix de Norvir° conduit à ce que l'association à doses fixes lopinavir + ritonavir (Kaletra°) de la firme Abbott soit moins chère que les associations inhibiteurs de la protéase du HIV de ses concurrents + Norvir° (4,5).

Malades pris en otage
De nombreuses associations de malades, tel le groupe interassociatif TRT-5 en France, ont dénoncé les manœuvres de la firme Abbott qui se " paie au prix des vies humaines " (a) (4). Ces associations craignent que l'augmentation du prix du ritonavir ne dissuade les autres firmes d'investir dans le développement de nouveaux inhibiteurs de la protéase du HIV (6). D'après ces associations, la firme Abbott a annoncé, pour 2005, une nouvelle formulation du Norvir° dont le prix en Europe pourrait être proche du prix fixé désormais aux États-Unis (4).

Liberté des prix
Aux États-Unis d'Amérique, l'augmentation du prix de Norvir° a provoqué l'indignation, d'autant que le ritonavir a bénéficié d'un financement public de recherche (7). Plusieurs plaintes ont été déposées contre la firme Abbott (7,8).
Suite aux réactions des associations de malades notamment, la firme Abbott a annoncé des mesures pour faciliter l'accès à Norvir°, tel le gel du prix du Norvir° en capsules pour les malades qui bénéficient de son système d'aide, l'AIDS Drug Assistance Programs (9).
Finalement, au cours de l'année 2004, les plaintes ont été déboutées ou retirées, car sur le fond, l'augmentation du prix de Norvir° n'est pas condamnable aux États-Unis : elle est une conséquence logique du principe de la liberté du prix des médicaments dans ce pays (10,11,12).
Un exemple à méditer par tous ceux qui rêvent de libérer totalement le prix des médicaments en Europe.

© La revue Prescrire 15 mars 2005
Rev Prescrire 2005 ; 25 (259) : 221-222.
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Notes
a- Le TRT-5 rassemble 8 associations de lutte contre le sida : Actions Traitements, Act Up-Paris, Aides, Arcat, Dessine-moi un mouton, Nova Dona, Sida Info Service, Solidarité Enfants Sida (Sol en si) (réf. 13).
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Références
1- Prescrire Rédaction "Ritonavir (Norvir°)" Rev Prescrire 1996 ; 16 (167) : 753-755.
2- Prescrire Rédaction "Inhibiteurs de la protéase du HIV - Éléments pour choisir" Rev Prescrire 1998 ; 18 (190) : 843-852.
3- Prescrire Rédaction "lopinavir + ritonavir - Kaletra°. Une évaluation encore incomplète" Rev Prescrire 2002 ; 22 (226) : 184-188.
4- TRT 5 "Abbott, fossoyeur de la recherche anti-VIH, se paie au prix des vies humaines". Site internet http://www.actupparis.org consulté le 19 janvier 2005 (sortie papier disponible : 2 pages).
5- "AIDS Healthcare Foundation criticizes Abbott Labs for five-fold price increase on key AIDS drug, Norvir°" AIDS Healthcare Foundation. Site internet http://www.aidshealth.org consulté le 19 janvier 2005 (sortie papier disponible : 1 page).
6- Huff B "Advocacy in America" GMHC treatment issues (Newsletter of current issues in HIV/AIDS) 2003 ; 17 (12) : 1-5.
7- "AIDS patients sue Abbott laboratories for violating antitrust laws with five-fold price hike of key anti-HIV drug Norvir". Dépêche du 19 avril 2004. Site internet http://home.businesswire.com consulté le 28 avril 2004 (sortie papier disponible : 2 pages).
8- "Complaints filed on pricing of Norvir and Xalatan" Scrip 2004 ; (2923) : 17.
9- "Abbott announces several initiatives to further enhance patient access, address community concerns regarding re-pricing of HIV drug, Norvir° (ritonavir)" Abbott. Site internet http://www.abbott.com consulté le 5 avril 2004 (sortie papier disponible : 8 pages).
10- "US won't override AIDS drug patents". Dépêche Associated Press du 4 août 2004 : 1 page.
11- "Abbott settles AHF's suit on Norvir° pricing" Scrip 2004 ; (2972) : 15.
12- "AIDS activists outraged by Abbott settlement with AIDS Healthcare Foundation". Site internet http://www.emediawire.com consulté le 19 janvier 2005 (sortie papier disponible : 2 pages).
13- "TRT-5 Groupe interassociatif traitements et recherche thérapeutique". Site internet http://www.trt-5.org consulté le 19 janvier 2005 (sortie papier disponible : 2 pages).