Le paludisme à Plasmodium falciparum peut être mortel, en particulier chez les jeunes enfants, et toutes les personnes sans immunité. Divers médicaments sont efficaces, mais le développement des résistances limite les choix. En Asie du Sud-Est, des résistances à la méfloquine et même à la quinine ont été rapportées.

Les essais des dérivés de l'artémisinine (principalement artésunate et artéméther) en monothérapie ont montré une efficacité rapide, clinique et parasitologique, mais avec des recrudescences fréquentes de l'infection dans les semaines qui suivent le traitement. Ils sont donc proposés en association à d'autres antipaludiques.

En 2006, après une dizaine d'années d'utilisation en Asie du Sud-Est, aucune souche résistante aux dérivés de l'artémisinine ne semblait avoir diffusé.

En Asie du Sud-Est, les échecs parasitologiques à 28 jours ont été moins fréquents après artésunate (pendant 3 jours) + méfloquine qu'après méfloquine seule. L'association artéméther + luméfantrine a une efficacité similaire à celle de l'association artésunate + méfloquine. En Afrique, plusieurs essais ont montré que les associations à base de dérivé de l'artémisinine sont plus régulièrement efficaces que des associations sans dérivé de l'artémisinine. Lorsque la résistance à l'amodiaquine est très élevée, un essai a montré une meilleure efficacité avec artéméther + luméfantrine qu'avec artésunate + amodiaquine.

Les principaux effets indésirables des dérivés de l'artémisinine sont digestifs et neurologiques, rarement sévères. Les associations à base de dérivés de l'artémisinine ont des effets indésirables différents selon les médicaments associés.

L'artésunate est le dérivé de l'artémisinine le mieux étudié chez des femmes enceintes : dans une série de plus de 400 grossesses étudiées, les anomalies n'ont pas paru plus fréquentes que dans la population générale.

En pratique, dans les régions où sévit le paludisme à P. falciparum, un traitement précoce par une association à base de dérivé de l'artémisinine est souvent préconisé. Dans la prise en charge de l'accès palustre non compliqué chez les voyageurs, une association à base de dérivé de l'artémisinine est une option, comme l'association atovaquone + proguanil, la quinine, peu pratique d'emploi et la méfloquine, qui a souvent des effets neuropsychiques.

©Prescrire 1er décembre 2007
Rev Prescrire 2007 ; 27 (290) : 913-920
(47 références).