Le diagnostic biologique de l'infection par le HIV a évolué en 20 ans vers une détection des anticorps plus précoce et plus facile.

La recherche des anticorps anti-HIV par les tests sérologiques Elisa combinés, qui détectent en même temps les anticorps anti-HIV-1 et anti-HIV-2 et l'antigène p24, a une sensibilité et une spécificité proches de 100 %, dès 4 semaines après la contamination. Les anticorps sont pratiquement toujours détectables dans les 6 semaines. En cas de traitement antirétroviral postexposition, l'apparition des anticorps est parfois retardée : mieux vaut alors une vérification 3 mois après la contamination.

Les tests sérologiques de diagnostic rapide, unitaires, utilisables en dehors des laboratoires par des personnes formées, ont une sensibilité proche de 100 % et une spécificité d'environ 99 %, lorsque la contamination date de plus de 3 mois. Ils ne détectent pas l'antigène p24, et sont moins sensibles que les tests sérologiques Elisa combinés lors de la séroconversion. Ils ne sont pas adaptés au diagnostic d'une infection récente.

En raison de rares résultats faussement positifs, et pour corriger d'éventuelles erreurs de manipulation, tout résultat sérologique positif ou douteux est à confirmer par une autre technique, et par une nouvelle sérologie Elisa sur un deuxième prélèvement.

La recherche de l'ARN viral met en évidence la présence du HIV avant l'apparition des anticorps, habituellement dès 2 à 3 semaines après la contamination. Cette méthode est très sensible pour le HIV-1, mais avec des faux positifs, et elle ne détecte pas toujours les rares infections dues au HIV-2 ou à certains variants du HIV-1. La recherche de l'ARN viral est utile en cas de suspicion de primo-infection aiguë, mais ce n'est pas une méthode adaptée au dépistage de routine du HIV.

©Prescrire 15 juillet 2009
Rev Prescrire 2009 ; 29 (309) : 523-525.