Malgré une évaluation étoffée, l'effet préventif des antioxydants reste hypothétique. Certaines données évoquent une surmortalité avec certains antioxydants.

Selon diverses hypothèses, des substances regroupées sous le terme de "radicaux libres" seraient impliquées dans diverses pathologies, et d'autres substances, dites "antioxydants" (vitamine A, vitamine C, vitamine E, carotène, sélénium, etc.), agiraient sur les "radicaux libres" pour prévenir diverses affections. En 2005, les données disponibles n'avaient pas permis de confirmer ces hypothèses en termes cliniques (1).
D'autres données ont été publiées depuis.

Une synthèse méthodique de 68 essais randomisés ayant testé des "antioxydants" en prévention primaire ou secondaire de différentes affections a étudié la mortalité des participants toutes causes confondues (2). Une méta-analyse de l'ensemble des essais a conclu que la mortalité n'a pas été influencée par les "antioxydants". Une méta-analyse des 47 essais de bonne qualité méthodologique (plus de 180 000 participants) a conclu que la mortalité totale a été augmentée chez les participants des groupes "antioxydants". Cette augmentation est observée pour la vitamine A, la vitamine E et le bêtacarotène, mais pas pour la vitamine C ni le sélénium. Par ailleurs, un suivi prospectif pendant 12 ans d'adultes étatsuniens a montré que la mortalité était la plus faible lorsque les valeurs sériques moyennes de sélénium étaient d'environ 125 µg/ml, et plus élevées pour les valeurs basses (inférieures à 117,3 µg/ml) et hautes (supérieures à 150 µg/ml) (3).

Une autre méta-analyse a réuni les résultats de 3 essais comparatifs et de 9 suivis prospectifs ayant testé différents "antioxydants" versus placebo en prévention de la dégénérescence maculaire chez plus de 150 000 personnes âgées de plus de 49 ans (4). Après un suivi moyen de 9 ans, 1 878 personnes ont présenté une dégénérescence maculaire, sans différence selon le traitement reçu.

Un essai de prévention du diabète de type 2 a comparé un traitement par sélénium à un placebo chez 1 202 personnes âgées en moyenne de 63 ans (5). Après un suivi de 7,7 ans en moyenne, l'incidence annuelle du diabète a été de 12,6 cas pour 1 000 personnes dans le groupe recevant le sélénium versus 8,4 cas sous placebo (risque relatif = 1,50 ; intervalle de confiance à 95 % = 0,98-2,30 : résultat non statistiquement significatif mais cliniquement inquiétant).

En pratique, les données cliniques concernant les "antioxydants" sont maintenant plus étoffées. En l'absence de déficit manifeste, ils n'ont pas d'utilité démontrée pour améliorer la santé. Certains ont vraisemblablement un effet délétère. Autant s'en dispenser en l'absence de déficit avéré.

©Prescrire 15 juin 2008
Rev Prescrire 2008 ; 28 (296) : 455-456
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Références
1- Prescrire Rédaction "Pas d'effet préventif des antioxydants" Rev Prescrire 2005 ; 25 (261) : 376-377.
2- Bjelakovic G et coll. "Mortality in randomized trials of antioxidants supplements for primary and secondary prevention. Systematic review and meta-analysis" JAMA 2007 ; 297 : 842-857.
3- Bleys J et coll. "Serum selenium levels and all-cause, cancer, and cardiovascular mortality among US adults" Arch Intern Med 2008 ; 168 (4) : 404-410.
4- Chong EW-T et coll. "Dietary antioxidants and primary prevention of age related macular degeneration : systematic review and meta-analysis" BMJ 2007 ; 335 : 755-759.
5- Stranges S et coll. "Effects of long-term selenium supplementation on the incidence of type 2 diabetes. A randomized trial" Ann Intern Med 2007 ; 147 : 217-223.