Le lait maternel a un rôle protecteur vis-à-vis des infections fréquentes et graves chez les nourrissons, telles que les diarrhées et les infections respiratoires sévères. Chez les enfants prématurés, le lait maternel réduit, de plus, le risque d'entérocolite ulcéronécrosante.

En cas d'antécédents d'atopie dans la famille, l'allaitement maternel semble avoir un effet protecteur, réduisant la fréquence de l'asthme et de l'eczéma chez l'enfant de moins de 10 ans.

En cas de diabète dans la famille, l'allaitement maternel est à encourager comme d'habitude. L'allaitement artificiel semble contribuer pour une petite part au risque d'obésité et de diabète, bien que le niveau de preuves des données soit faible.

Les infections souvent susceptibles de rendre l'allaitement maternel néfaste à l'enfant sont très peu nombreuses : infection par le HIV, infection par le HTLV-1. Une alimentation par lait artificiel est préférable, si l'approvisionnement en eau potable ou en lait artificiel peut être garanti. Autrement, dépendre du lait artificiel est plus dangereux pour l'enfant que l'allaitement maternel durant les premiers mois de vie.

Dans certaines infections cutanées du sein, le contact avec le sein atteint est à éviter temporairement. Dans certaines infections générales à transmission aérienne, le contact de la mère avec son enfant est à éviter durant la période contagieuse, surtout en cas de tuberculose contagieuse ou de varicelle. En cas d'hépatite virale C maternelle avec virémie importante, quelques cas d'infection de l'enfant font évoquer une possibilité de transmission par le lait maternel.

L'état de santé des enfants atteints de galactosémie est aggravé par le lait maternel. Ceux atteints de phénylcétonurie ont intérêt à être alimentés de manière particulière (lait maternel + lait pauvre en phénylalanine).

La prise de médicaments par la mère doit être limitée à l'essentiel. Les options thérapeutiques non médicamenteuses sont à privilégier. Les conséquences de la prise d'un médicament sur l'allaitement sont à analyser au cas par cas, en tenant compte aussi des risques liés à l'arrêt de l'allaitement maternel. L'allaitement peut souvent être continué avec bénéfices, par exemple lorsque les risques d'effets indésirables chez l'enfant sont minimes.

En cas d'allaitement temporairement néfaste, pour reprendre ensuite facilement l'allaitement, mieux vaut entretenir la lactation manuellement ou au moyen d'un tire-lait, en expliquant soigneusement comment faire. De même, en cas d'éloignement temporaire de la mère de son enfant, l'alimentation au lait maternel peut être continuée avec du lait obtenu au moyen d'un tire-lait, et éventuellement stocké à l'avance, sous réserve que les conditions de stockage du lait, réfrigéré ou congelé, assurent sa bonne conservation.

©Prescrire 1er juillet 2008
Rev Prescrire 2008 ; 28 (297) : 510-520
(98 références).