L'irradiation des aliments a été promue surtout depuis les années 1950, à l'initiative des États-Unis d'Amérique.

En 1980, un rapport d'un comité conjoint d'experts de l'Organisation mondiale de la santé, de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, et de l'Agence internationale de l'énergie atomique a approuvé l'irradiation des aliments.

Depuis lors, les trois organisations internationales encouragent, à l'échelle mondiale, l'usage de cette technique. Leurs objectifs affichés sont : assurer une meilleure sécurité alimentaire, en réduisant les pertes de récolte ; éviter la propagation de parasites nuisibles ; diminuer l'impact des infections d'origine alimentaire.

Une cinquantaine de pays autorisent l'irradiation, dont l'Afrique du Sud, la Belgique, le Brésil, le Canada, les États-Unis d'Amérique, la France, l'Inde, le Royaume-Uni. Les autorisations recouvrent une soixantaine d'aliments différents. Cependant quelques centaines de milliers de tonnes d'aliments seulement sont irradiées chaque année, ce qui représente une part infime de la production alimentaire mondiale.

En 1999, deux directives européennes ont été adoptées pour rapprocher les législations des États membres. Mais la liste communautaire ne comporte actuellement qu'une seule catégorie d'aliments pouvant être irradiés, acceptée par tous les États. Cela traduit l'opposition persistante de plusieurs États membres à l'irradiation des denrées alimentaires.

Aux États-Unis d'Amérique, premier pays à avoir autorisé l'irradiation d'aliments, la sensibilité des autorités et du corps médical aux risques d'infections d'origine alimentaire dessine un courant de plus en plus favorable à l'irradiation comme technique d'appoint pour assurer une meilleure sécurité des aliments. L'opposition, elle aussi, grandit.

Le débat va-t-il entrer dans une nouvelle phase ?

©La revue Prescrire 15 mai 2005
Rev Prescrire 2005 ; 25 (261) : 382-387 (37 références).