La publicité auprès du grand public pour des médicaments de prescription est autorisée aux États-Unis, où elle se développe constamment depuis 1985 : les sommes consacrées à cette publicité sont passées de 55 millions de dollars US en 1991 à 2,5 milliards en 2000.

Cette publicité est efficace : les 50 médicaments qui ont concentré 95 % de l'effort publicitaire de l'année 2000 ont généré 41,3 milliards de dollars de ventes, en augmentation de près de 10 milliards par rapport à 1999.
Cette publicité reflète mal les besoins réels en information : en 2000, 40 % des efforts de publicité ont concerné 10 médicaments seulement : médicaments généralement nouveaux, chers, destinées à des affections chroniques, etc.

Cette publicité est trompeuse : plusieurs enquêtes révèlent une information de "faible ou très faible qualité" : affirmations vagues, non étayées, effets indésirables passés sous silence, pas de signalement d'alternatives thérapeutiques, etc.

Cette publicité est mal régulée : en 1998 par exemple, plus de la moitié des publicités vantant des médicaments à la télévision ont enfreint la réglementation américaine.

Finalement, ces résultats de l'expérience américaine étaient prévisibles. Les besoins légitimes d'information des patients ne peuvent être laissés dans les mains de quelque groupe d'intérêt économique que ce soit.

La Commission européenne avait prévu d'autoriser la publicité auprès du grand public pour des médicaments de prescription. L'expérience américaine montre que ce projet n'est pas souhaitable pour les citoyens européens.

©Collectif Europe et médicament 15 octobre 2002
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Référence
Prescrire Rédaction "Publicité directe au public : la désastreuse expérience américaine" Rev Prescr 2002 ; 22 (232) : 703-706.
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