L'arthrose est une altération progressive et irréversible des articulations, touchant les cartilages, puis les autres tissus de l'articulation, puis l'os sous-jacent (1). Au fil des années, le cartilage se fragilise, son épaisseur diminue jusqu'à disparaître par endroits. L'os de l'articulation se remodèle et s'hypertrophie. Les tissus voisins qui maintiennent les surfaces articulaires face à face s'épaississent.

L'arthrose n'a pas de cause précise connue ; elle paraît surtout liée au vieillissement et aux contraintes mécaniques (1). Les traumatismes importants et les déformations d'une articulation favorisent l'arthrose : par exemple, l'arthrose de hanche chez les personnes ayant une luxation de hanche congénitale, ou l'arthrose de la cheville dans les suites d'une fracture. L'arthrose sévère du genou est 2 à 3 fois plus fréquente chez les personnes obèses, par rapport à la population générale. L'arthrose est plus fréquente dans certaines professions avec activité physique intense.

Toutes les articulations sont concernées, en particulier les genoux et les hanches.

Les autres causes de douleurs articulaires sont nombreuses : infections virales ou bactériennes, traumatisme, goutte, etc. Les arthralgies constituent des effets indésirables de certains médicaments, telles que les fluoroquinolones (des antibiotiques), ou des diphosphonates (2,3). D'autres maladies rhumatismales sont à l'origine de douleurs articulaires, telles que la polyarthrite rhumatoïde, le rhumatisme psoriasique, la spondylarthrite ankylosante, etc.

Douleurs et handicap très variables, selon les personnes et selon les jours

L'arthrose est souvent seulement visible à la radiographie, de découverte fortuite, sans gêne ni douleur. Il y a peu de rapport entre l'importance des anomalies visibles sur les radiographies et l'intensité d'éventuelles douleurs (1).

Quand elle est symptomatique, l'arthrose occasionne des douleurs liées à l'activité, soulagées par le repos (1). Parfois, surviennent des poussées de douleurs continues sur plusieurs jours, voire plusieurs semaines. L'arthrose s'accompagne de raideur de l'articulation, surtout après un moment d'inactivité.

Quand l'altération du cartilage est importante, elle entraîne une gêne à la mobilisation de l'articulation, plus ou moins invalidante selon l'articulation atteinte et l'intensité de l'altération.

Rougeur de l'articulation, douleur intense au repos : prendre un avis

En cas de douleur insuffisamment calmée par les antalgiques habituels, ou d'aspect rouge, tuméfié de l'articulation, ou de douleur intense même au repos, d'autres causes sont à envisager d'autant qu'on dispose pour elles d'un traitement spécifique : une maladie rhumatismale inflammatoire, une crise de goutte, une arthrite septique (par exemple après infiltration), une lésion traumatique (entorse, fracture), etc. Mieux vaut prendre un avis.

Agir sans médicament : chaleur, froid, aides mécaniques

On ne connaît pas de traitement curatif de l'arthrose.

L'application locale de chaleur ou de froid, l'utilisation d'une canne en cas d'arthrose des membres inférieurs, la réduction de poids chez les personnes obèses aident à soulager (4). Kinésithérapie, exercices physiques, balnéothérapie sont parfois utiles aussi. Chez des personnes socialement isolées, des appels téléphoniques réguliers ont permis de soulager la douleur avec la même efficacité que des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) (1).

Vérifier le contenu des médicaments

De nombreux médicaments contiennent du paracétamol, parfois en association avec d'autres substances. Prendre plusieurs médicaments à base de paracétamol expose à des effets indésirables graves par surdose.

De nombreux médicaments contiennent de l'ibuprofène, ou d'autres AINS, à des dosages divers. La prise de plusieurs médicaments contenant un AINS (aspirine incluse) expose à un risque accru d'effets indésirables.
Mieux vaut bien vérifier le contenu des médicaments et éviter d'associer plusieurs médicaments, en se repérant grâce à la dénomination commune internationale (DCI).

Attention aux AINS chez les insuffisants rénaux ou cardiaques

Chez les patients ayant une insuffisance cardiaque, ou un rétrécissement de l'artère rénale, ou déshydratés, ou insuffisants rénaux, ou déjà traités par un médicament toxique pour les reins, la prise d'un AINS risque d'altérer la fonction rénale (5). Ce risque est à prendre en compte, par exemple chez les patients traités par diurétique, inhibiteur de l'enzyme de conversion, ou sartan (5). En cas de brûlures d'estomac ou d'antécédent d'ulcère de l'estomac ou du duodénum, mieux vaut prendre un avis avant d'utiliser un AINS.

Les femmes enceintes ou susceptibles de l'être souffrent rarement d'arthrose. Quand un traitement médicamenteux est jugé nécessaire, le paracétamol est l'antalgique de choix, sans danger pour le fœtus. Mieux vaut éviter toute prise d'AINS au cours de la grossesse et chez les femmes susceptibles d'être enceintes, en raison, entre autres, du risque de fausse couche et de décès de l'enfant à naître (6,7).

Et aussi

Lorsque les douleurs restent à un niveau non tolérable malgré les traitements habituels, un opiacé faible, seul ou associé au paracétamol, peut être une option ponctuelle. Mieux vaut en limiter l'utilisation étant donné les effets indésirables : nausées, vomissements, constipation, somnolence, sensations vertigineuses, dépendance. L'opiacé faible le mieux éprouvé est la codéine, en association au paracétamol (8,9).

L'injection intra-articulaire d'un corticoïde soulage la douleur du genou arthrosique souvent seulement une semaine environ, mais a des effets indésirables graves, notamment une infection du genou (10).

Pour certaines articulations, lorsque l'arthrose est très évoluée et que le handicap est important, le remplacement de l'articulation par une prothèse est une option efficace en termes de douleur et d'autonomie.

©Prescrire 15 octobre 2008
Rev Prescrire 2008 ; 28 (300) : 757-759.
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Références
1- Brandt KD "Osteoarthritis". In : Kasper DL et coll. "Harrison's Principles of Internal Medicine" 16th ed., Mc Graw-Hill, New York 2005 : 2036-2045.
2- Prescrire Rédaction "Arthralgies dues aux fluoroquinolones" Rev Prescrire 1991 ; 11 (106) : 187-188.
3- Prescrire Rédaction "Diphosphonates : douleurs osseuses, musculaires et articulaires" Rev Prescrire 2008 ; 28 (299) : 670-671.
4- Prescrire Rédaction "Les traitements des douleurs d'origine arthrosique en bref. Le traitement médicamenteux par voie générale n'est pas obligatoire" Rev Prescrire 2000 ; 20 (208) : 486-487.
5- Prescrire Rédaction "Fiche 11. Rein et médicaments en bref" Rev Prescrire 2007 ; 27 (290 suppl. interactions médicamenteuses).
6- Prescrire Rédaction "Gare aux AINS en deuxième partie de grossesse" Rev Prescrire 2006 ; 26 (270) : 188-191.
7- Prescrire Rédaction "AINS en début de grossesse et risque de fausse couche" Rev Prescrire 2007 ; 27 (281) : 192-193.
8- Prescrire Rédaction "5-1. Patients traités par antalgique non spécifique" Rev Prescrire 2007 ; 27 (290 suppl. interactions médicamenteuses).
9- Prescrire Rédaction "Les antalgiques opiacés faibles. Un intérêt modéré pour la pratique" Rev Prescrire 2003 ; 23 (241) : 527-531 + (244) : II couv.
10- Prescrire Rédaction "Gonarthrose et corticoïdes intra-articulaires. Peu de résultats probants" Rev Prescrire 2006 ; 26 (274) : 521-522.
11- "Paracetamol". In : "Martindale The complete drug reference" The Pharmaceutical Press, London. Site www.medicinescomplete.com consulté le 1er juillet 2008 : 22 pages.
12- Prescrire Rédaction "Effet modeste des AINS topiques dans l'arthrose" Rev Prescrire 2004 ; 24 (256) : 856.
13- Prescrire Rédaction "Diclofénac topique dans l'arthrose : peu d'efficacité" Rev Prescrire 2005 ; 25 (266) : 739.
14- Prescrire Rédaction "Dermatoses dues aux AINS topiques" Rev Prescrire 1999 ; 19 (201) : 836-837.
15- Prescrire Rédaction "AINS : à peine mieux que le placebo dans la gonarthrose" Rev Prescrire 2005 ; 25 (263) : 536.
16- "Ibuprofen". In : "Martindale The complete drug reference" The Pharmaceutical Press, London. Site www.medicinescomplete.com consulté le 1er juillet 2008 : 11 pages.
17- Prescrire Rédaction "Syndromes de Lyell et syndromes de Stevens-Johnson d'origine médicamenteuse" Rev Prescrire 2008 ; 28 (295) : 347-350.
18- Prescrire Rédaction "Ni glucosamine ni chondroïtine dans l'arthrose du genou (suite)" Rev Prescrire 2007 ; 27 (285) : 530.
19- Prescrire Rédaction "Insaponifiables d'avocat et de soja" Rev Prescrire 2007 ; 27 (289) : 832.
20- Prescrire Rédaction "Diacéréine : des effets indésirables parfois graves" Rev Prescrire 2007 ; 27 (282) : 273-274.