Cet ouvrage a été primé par la Rédaction
 

Qu'on ne s'y trompe pas, "Les marchands de doute" n'est pas une critique de la démarche scientifique, mais au contraire sa défense (1). Les auteurs, deux spécialistes étatsuniens de l'histoire des sciences, ont rassemblé et analysé des milliers de documents qui apportent les preuves de la construction d'une stratégie visant à fabriquer du doute pour servir des intérêts économiques et commerciaux  (a).

Une stratégie initiée par les industriels du tabac
À plusieurs reprises, Prescrire a attiré l'attention sur les stratégies mises en place par des industriels pour retarder la prise de conscience de la dangerosité de substances et de produits pour les êtres humains ou l'environnement ; et surtout pour retarder au maximum les mesures réglementaires visant à les contrôler ou les interdire (2 à 5).

L'originalité de cet ouvrage est la reconstitution chronologique minutieuse du développement d'une stratégie initiée par l'industrie du tabac, au début des années 1950, pour contrecarrer tout élément reliant le tabac au cancer (1).

Au fil des chapitres, on découvre que les mêmes recettes ont été utilisées pour susciter la controverse sur les pluies acides, le "trou" dans la couche d'ozone, les méfaits du tabagisme passif, les effets des pesticides, ou le réchauffement climatique (b).

Combattre la science par le doute
Cette stratégie, toujours en embuscade, consiste à « maintenir la controverse active » en « vendant du doute » comme l'a si bien dit un responsable de l'industrie du tabac. L'objectif est de combattre la science par la science en utilisant « l'incertitude scientifique normale pour miner le statut de la connaissance scientifique véritable », et de faire mener le combat contre les scientifiques par d'autres scientifiques, auréolés d'une notoriété souvent acquise dans des domaines étrangers à la controverse qu'ils suscitent.

Ainsi, dans les années 1990, un éminent analyste étatsunien du réchauffement climatique fut accusé, par des scientifiques, d'avoir falsifié son rapport pour le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) en contrevenant aux règles de la « bonne science ». L'accusé devait découvrir ultérieurement que la tactique pour le discréditer était la même que celle utilisée naguère par l'industrie du tabac, et qu'elle était appliquée par les mêmes personnes, une poignée de scientifiques ou plutôt d'idéologues issus de la guerre froide. Des "chevaliers" de la liberté d'entreprendre, qui en vinrent à combattre la science comme un ennemi lorsque les avancées scientifiques risquaient de s'attaquer à la liberté du commerce en poussant à la régulation.

Garder un esprit critique
Au delà de la stratégie des industriels, les auteurs s'interrogent sur l'attitude de la communauté des chercheurs qui, à quelques exceptions près, n'est pas intervenue pour rétablir les faits. Et sur le rôle de la presse qui, au prétexte d'objectivité, a donné la parole indistinctement à toutes les opinions, comme si toutes se valaient. Ces constats sont certes axés sur les États-Unis d'Amérique, mais les mêmes stratégies se sont aussi appliquées en Europe ou ailleurs, et la fabrication du doute n'est pas l'apanage des seuls industriels.

"Les marchands de doute" est un ouvrage dont les conclusions rejoignent les principes fondateurs de Prescrire : se forger une opinion en choisissant soigneusement ses sources, et en accordant plus de poids aux données solides et vérifiables, fournies par des sources indépendantes, qu'aux opinions d'auteurs aux liens d'intérêts incertains.

©Prescrire 3 octobre 2013

"Lu pour vous. Les marchands de doute" Rev Prescrire 2013 ; 33  (353) : 228. (pdf, réservé aux abonnés)

Notes :
a- L'ouvrage, riche de plus de 60 pages de références regroupées par chapitre, s'appuie notamment sur les documents (des millions de pages) rendus accessibles par les litiges concernant le tabac, et déposés à l'université de Californie (réf. 1). Le site www.merchantsofdoubt.org apporte des informations supplémentaires sur les auteurs.
b- Un autre ouvrage, signalé par un relecteur, permet d'éclairer la question du doute et du déni scientifique y compris en Europe et en France, à travers l'examen des controverses liées au changement climatique et à ses conséquences pour les êtres humains (réf. 6). Cet ouvrage, qui a réuni 18 « spécialistes internationaux » pour des points de vue complémentaires (sociologique, anthropologique, etc.), offre des moyens d'analyse pertinents pour réfléchir avec recul sur l'intrication des enjeux politiques et des controverses scientifiques.

Extraits de la veille documentaire Prescrire.
1- Oreskes N et Conway EM "Les marchands de doute" Le Pommier, Paris 2012 : 523 pages, 29 euros. Disponible auprès de l'Appel du Livre.
2- Prescrire Rédaction "Lobby industriel. Désinformation sur le tabagisme passif" Rev Prescrire 2001 ; 21 (222) : 786-787.
3- Prescrire Rédaction "L'amiante : du désastre géologique au désastre sanitaire" Rev Prescrire 2007 ; 27 (283) : 384-386 + Précision 27 (284) : II de couv.
4- Kitman JL "L'histoire secrète du plomb" Éditions Allia, Paris 2005, 155 pages. Présenté dans : Rev Prescrire 2007 ; 27 (283) : 390.
5- Prescrire Rédaction "Des stratégies d'entreprises retardent la prévention au travail : le cas du benzène" Rev Prescrire 2009 ; 29 (310) : 630-634.
6- Zaccai E et coll. "Controverses climatiques, sciences et politique" Presses de Sciences Po, Paris 2012 : 254 pages, 22 euros. Disponible auprès de l'Appel du Livre