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Essais cliniques sur des médicaments : l'art d'accommoder les résultats négatifs

Les résultats d'essais cliniques de médicaments sont souvent manipulés pour les faire apparaître positifs, surtout dans les résumés et les conclusions des articles, dont il vaut mieux ne pas se contenter.

Les médicaments représentent des enjeux économiques tout autant que sanitaires. En pratique, les firmes et les chercheurs ont un intérêt plus ou moins important à omettre ou manipuler certains résultats défavorables des essais cliniques. Il existe de nombreuses façons de biaiser les résultats de l’évaluation d’un médicament, par exemple en ne publiant pas le compte rendu d’un essai clinique aux résultats jugés négatifs. Dans certains cas, c’est la présentation des résultats des essais cliniques qui est trompeuse.

Des chercheurs ont analysé 72 comptes rendus publiés d’essais cliniques dont les résultats principaux n’étaient pas statistiquement significatifs. Les auteurs ont cherché à savoir si ces publications comportaient une présentation rédactionnelle ou une interprétation des résultats visant à faire croire que ces résultats étaient positifs.

Selon cette étude, plus des deux tiers des résumés des comptes rendus d’essais étudiés, et un peu moins de la moitié des textes complets, contenaient au moins une présentation ou une interprétation trompeuse.

Les auteurs ont relevé des présentations ou interprétations trompeuses des résultats dans 50 % des conclusions des textes complets des publications d’essais cliniques.

Pour éviter d'être trompé, mieux vaut lire avec esprit critique les résultats d'essais cliniques. Et surtout, mieux vaut ne pas limiter sa lecture aux résumés et conclusions des publications, qui sont, comme cette étude le rappelle, particulièrement susceptibles de contenir des informations trompeuses, parfois même fortement trompeuses.

©Prescrire 1er mars 2012

"L'art d'accommoder les résultats d'essais cliniques" Rev Prescrire 2012 ; 32 (341) : 227. (pdf, réservé aux abonnés)

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