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Intérêts industriels : avant la santé des personnes ?

Les intérêts particuliers ont une influence considérable sur les prises de décision dans le domaine de la santé.

Dans son numéro spécial d’août, Prescrire publie plusieurs textes montrant comment des intérêts économiques peuvent retarder des décisions de santé publique : amiante, plomb, silice, règlement Reach sur les produits chimiques, benzène.
Le benzène a été utilisé dans de nombreuses industries depuis la seconde moitié du 19e siècle. Différentes affections du sang liées à une exposition au benzène ont été décrites dès la fin du 19e siècle mais sa production s’est cependant intensifiée, notamment au cours de la première guerre mondiale. Dans les années 1970, la toxicité du benzène a été confirmée par la multiplication des cas, et une étude a mis en évidence des risques pour des expositions relativement faibles. Une controverse alimentée par les firmes pétrolières (mise en cause systématique de toutes les preuves apportées) a cependant retardé de 10 ans la baisse de la valeur limite d’exposition professionnelle, délai cause de plusieurs centaines de décès.
Face aux décisions pouvant influencer la rentabilité de leurs activités, les firmes développent des stratégies pour gagner du temps. Elles tirent parti des controverses scientifiques, en utilisant ou en réfutant selon les circonstances les études sur les animaux, en dissimulant des résultats négatifs, en faisant pression sur les chercheurs, etc. Les études épidémiologiques financées directement ou indirectement par les industriels sont souvent manipulées pour aboutir à des résultats qui leur soient favorables.
Seules des recherches indépendantes peuvent permettre l’adoption dans les temps de mesures de prévention adéquates.

©Prescrire 1er août 2009

"Des stratégies d'entreprises retardent la prévention au travail : le cas du benzène " Rev Prescrire 2009 ; 29 (310) : 630-634. Télécharger (pdf, 136 Ko).