L'irradiation des aliments vise à prolonger leur durée de conservation en inhibant la germination, en détruisant des insectes et en réduisant le nombre des microorganismes présentant des risques pour la santé. La revue Prescrire présente l'histoire de cette technique dans son numéro de mai.
L'irradiation a été promue surtout depuis les années 1950, à l'initiative des États-Unis. En 1980, un rapport d'un comité d'experts de plusieurs organisations internationales a approuvé l'irradiation des aliments, dans le but de réduire les pertes de récolte, de limiter les infections alimentaires et de favoriser les échanges alimentaires internationaux.
En 1999, deux directives européennes favorables à l'irradiation ont été adoptées. Mais cette technique ne se développe pas, en raison d'oppositions d'organisations de consommateurs, qui craignent notamment que l'irradiation permette un relâchement des mesures d'hygiène entourant la production alimentaire.
Une cinquantaine de pays dans le monde autorisent l'irradiation, dont la France. Les aliments irradiés en France sont pour l'essentiel des épices, des aromates, des volailles séparées mécaniquement, des cuisses de grenouille congelées et du blanc d'œuf. Les quantités d'aliments irradiés en France sont modestes (moins de 10 000 tonnes par an). Elles ont baissé depuis que les directives européennes ont rendu obligatoire la mention de l'irradiation sur l'étiquetage.
La revue Prescrire abordera le débat des avantages et risques sanitaires potentiels de l'irradiation dans un autre dossier.
©Prescrire 1er mai 2005
"L'irradiation des aliments
" Rev Prescrire 2005 ; 25 (261) : 382-387. Télécharger (pdf, 175 Ko).
