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Confusion mentale aiguë : ne pas confondre avec une démence

Les confusions mentales aiguës sont fréquentes, graves, mais en général réversibles. Elles justifient une prise en charge rapide.

La confusion mentale, alias confusion aiguë ou syndrome confusionnel, est une affection aiguë du cerveau, potentiellement réversible, qui justifie une prise en charge rapide. Elle touche entre 15 % et 50 % des patients âgés hospitalisés pour une affection aiguë, mais elle est méconnue environ deux fois sur trois.

La confusion mentale est associée à un allongement de la durée d'hospitalisation, un risque accru de persistance de troubles cognitifs et de perte d'autonomie, et une augmentation de la mortalité.

La confusion mentale aiguë se manifeste par l'installation, en quelques heures à quelques jours, d'une altération des capacités cognitives avec troubles de l'attention ou de la conscience : difficultés à mobiliser et à soutenir l'attention, désorganisation de la pensée, désorientation, trouble de la mémoire, trouble du langage, excitation ou léthargie, altération du cycle veille-sommeil, etc. Chez environ un quart des patients, une agitation aiguë est présente.

Son évolution est fluctuante au cours de la journée. L'âge avancé et la démence sont les deux principaux facteurs de risque de confusion mentale aiguë. Mais en cas de maladie aiguë grave (septicémie, détresse respiratoire, etc.) la confusion peut apparaître chez des patients jeunes.

Des médicaments et drogues à effets neuropsychiques, dont l'alcool, sont souvent à l'origine de confusion mentale aiguë. Les médicaments en cause sont nombreux : tout médicament récemment introduit est à suspecter. Chez une personne à risque, tout événement aigu est susceptible de déclencher une confusion mentale : simple changement d'environnement, douleur, chirurgie, anesthésie, rétention urinaire, fécalome, infection, etc.

Rechercher les facteurs déclenchant une confusion mentale aiguë permet parfois d'éviter de la confondre avec une démence, qui est, elle, irréversible, et de la traiter.

©Prescrire 1er juin 2014

"Confusion mentale aiguë" Rev Prescrire 2014 ; 34 (368) : 441. (pdf, réservé aux abonnés)